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26/10 au 04/11/2014

Le Parc National de Yosemite est au cœur de la Sierra Nevada. Nous l’atteignons par Tioga Pass, un col à 3000 m d’altitude

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Nous sommes entourés d’impressionnantes montagnes de granit dont certains monolithes comme « El Capitan » offrent des parois verticales de plus de 1000 m aux grimpeurs du monde entier.

Nous montons sur un dôme de granit pour une vue à 360° sur les alentours où les forêts d’immenses pins, cèdres, séquoias et chênes semblent sortir à même le roc.

Au milieu du parc, Half Dome s’élève à 2900 m et en est le sommet le plus représentatif. Nous allons jusqu’à Glacier Point où s’offre à nous une vue aérienne sur la vallée.

Une courte balade à pied nous amène au bas de « Yosemite Falls », les cascades de Yosemite mais nous sommes à la saison sèche et nous ne voyons que les traces sur les falaises, et bien sûr les chutes d’eau sans eau c’est nettement moins spectaculaire et photogénique.

Sacramento, capitale de la Californie, a été une base commerciale importante à la période de la ruée vers l’or, ce qui est toujours visible par les décors western de son vieux centre ville.

Nous y avons retrouvé nos amis Suisses Christophe et Béatrix pour la visite. Le Capitol de Sacramento construit à la 2ème moitié du 19ème siècle abrite un intéressant musée où les salles du trésor de différentes époques ont été reconstituées avec les mobiliers et les coffres authentiques.

Les alentours de Sacramento bénéficient d’un climat de type méditerranéen. De nombreuses propriétés viticoles se partagent les plaines environnantes et nous voyons pour la première fois sur ce continent des oliviers étrangement taillés.

Nous arrivons sur San Francisco par le Golden Gate Bridge qui séduit par ses lignes et ses proportions admirables.

Après des promenades en bord de mer sur les nombreuses jetées où se prélassent des Lions de mer, nous prenons les cable-cars, ces fameux tramways conçus en 1873 permettant de gravir les fortes pentes entre les différentes rues au flanc des collines. Ces voitures sans moteurs sont tirées par un câble d’acier intégré à un 3ème rail central qui est entraîné en permanence par un moteur en bout de ligne. Le conducteur ( gripman) pince ce câble à l’aide de grands leviers reliés à d’antiques mécanismes qui nécessitent une bonne force. Le freinage est lui aussi rudimentaire, le gripman devant relâcher le câble puis tirer fortement sur un autre grand levier qui fait frotter des patins sur les rails. C’est bien sûr une des principales attractions touristiques, mais c’est aussi resté un transport collectif toujours utilisé par les habitants.

La rue Lombard est aussi une curiosité avec sa forte pente et ses lacets empruntés à la descente par de nombreuses voitures.

Nous prenons un ferry pour aller sur l’île d’Alcatraz visiter la prison d’où personne n’a réussi à s’échapper vivant ( le doute subsiste pour 3 prisonniers disparus supposés s’être noyés). Un de ses plus célèbres détenus fut Al Capone. Fermée depuis 1963, l’île est maintenant la propriété du National Park Service et sa visite commentée est intéressante.

Dimanche une longue promenade dans Golden Gate Park, fermé à la circulation automobile, nous a permis d’apprécier ses arbres centenaires, ses étendues d’eau et autres jardins de roses.

Même ici tout se finit devant un bon plat ( gratin Dauphinois) et beaucoup de rires.

Une petite randonnée nous mène a côté de jolis rochers en forme de champignon au pied torsadé »The Toadstools ».

La route qui mène à la bordure Nord du Grand Canyon nous fait passer de 1100 m à 2700 m d’altitude. Depuis que nous sillonnons les USA, nous sommes presque toujours surpris que ces changements d’altitude se fassent sans vraiment s’en rendre compte, les routes souvent droites montent progressivement au milieu de plateaux inclinés et l’impression est totalement différente de ce que nous avions l’habitude de ressentir en gravissant les cols Alpestres ou Pyrénéens. De plus, depuis que nous sommes en Arizona-Utah les décors sont ici inversés : en dessous de 2000 m les terres sont arides avec une végétation rase puis au dessus on retrouve des forêts de grands arbres ainsi que leur faune.

Les vues sur le Grand Canyon depuis le nord nous déçoivent quelque peu, d’autant plus que le ciel est nuageux et que l’on n’aperçoit le Colorado qu’au loin, 1600 m plus bas. Nous y retournerons par le sud dans quelque temps.

Bryce Canyon, par contre, a tenu ses promesses. Les paysages sont enchanteurs et l’on s’imagine des armées de soldats et des châteaux forts au milieu desquels nous faisons une jolie balade.

Nous visitons le parc National de Zion. Ici la végétation ajoute de belles couleurs à celles déjà variées des roches. Les torrents sont aussi présents et nous en profitons pour remonter à pied un canyon par un chemin qui longe « goose creek », puis faisons un détour par « Weeping Rock », le rocher qui pleure.

Après des centaines de kilomètres de traversée de désert, c’est à l’aurore que nous arrivons sur Las Vegas. Cette grande ville émerge au beau milieu d’un plateau encadré de montagnes ocres.

Nous allons directement au cœur du célèbre quartier entourant Las Vegas Avenue et nous garons derrière l’hôtel de Paris pour aller déambuler plus de 3 h dans les salles de jeux et sur les trottoirs où l’animation est à son comble : artistes de rues, musiciens, portraitistes mais aussi jeux d’eau, de sons et de lumières devant les grands hôtels. Nous sommes restés sur cette place de parking gratuit pour le reste de la nuit et bien sûr, ça a été notre bivouac le plus bruyant depuis le début de notre voyage.

Le lendemain, nous prenons la direction de la Californie, mais Alain ne résiste pas à l’appel d’un circuit de VTT empruntant des sentiers qui serpent entre les cactus en plein désert.

La Californie est l’état le plus peuplé des USA, mais en l’abordant depuis Las Vegas, c’est à nouveau par des centaines de kilomètres de désert sans âme qui vive que nous commençons sa traversée pour arriver à « Death Valley », la Vallée de la Mort. Nous nous engageons dans cette vallée qui est longée par une route goudronnée côté Est et une piste côté Ouest. C’est bien sûr sur cette dernière que nous partons. Nous nous arrêtons pour un bivouac à l’opposé du précédent.

Nous profitons de la nouvelle lune pour admirer les milliers d’étoiles. Cet endroit à l’écart de la pollution et sans aucune lumière artificielle est reconnu pour ces observations. En regardant le GPS, nous constatons que nous sommes à moins 22 m d’altitude !

Le lendemain nous poursuivons la descente de la vallée pour atteindre moins 88 m, point le plus bas d’Amérique du Nord, puis en sortons pour monter à Dantes View, plus de 1700 m au dessus pour un point de vue exceptionnel.

De retour à Furnace creek « moins 70 m », la température est de 37°C (pas mal pour fin Octobre!) C’est ici qu’ont été enregistrés des records de chaleur, et à l’office du tourisme les conseils pour éviter la déshydratation abondent. Ils affichent même le nombre de décès depuis le mois d’Avril ( cette année 2 ).

Au fond de la vallée nous allons marcher sur les dunes de sable de Mesquite, avant de trouver un nouveau bivouac à l’écart de la civilisation.

Un joli camion customisé pour promener « toutou » et accessoirement tirer une imposante caravane.

Nous faisons une incursion dans le Colorado pour visiter le site archéologique de Cliff Palace dans le parc de Mesa Verde. Ce site abritait la principale communauté de Mesa Verde au XIII ème siècle. D’autres sites moins importants sont disséminés le long des falaises environnantes, tous accessibles par des échelles.

Nous ressortons du Colorado pour continuer à travers les déserts de l’Utah où les seules traces de civilisation sont les puits de pétrole.

Nous quittons la route pour emprunter la piste qui traverse la « Valley of the Gods », splendides décors baignés dans une lumière et des couleurs de toute beauté.

Monument Valley est dans le parc Tribal des Navajos. Le site est entièrement géré par les descendants des Nations Primitives. De nombreux opérateurs proposent des visites serrés sur des bancs installés à l’arrière de gros pick up 4X4 ( certains étant équipés de protections en plexiglass, Alain les appelle les papamobiles…). C’est à bord de Vagabond que nous parcourons les pistes de cette impressionnante vallée où ont été tournés de nombreux westerns et on n’aurait pas été surpris de voir apparaître des indiens ornés de plumes au détour de ces roches rouges.

Le soir nous nous installons en bordure du plateau qui domine cette vallée pour assister au coucher du soleil et passer la nuit.

Après 200 km de traversée de désert toujours en territoire Navajos, nous arrivons à Antelope Canyon. La visite de ces canyons ne se fait qu’accompagnés d’un guide. Nous choisissons une visite de 3h 30 qui nous permet de profiter pleinement de cet endroit unique qui nous émerveille. Le soleil qui pénètre dans ces failles les éclaire admirablement, permettant des photos abstraites étonnantes.

Sortis de ces canyons, nous partons nous réhydrater au bord du lac Powell en passant sur le barrage de Glen Canyon d’où les couleurs nous surprennent à nouveau. D’un côté le lac Powell d’un bleu éclatant, de l’autre côté le Colorado qui poursuit sa route, ruban d’un vert émeraude encaissé entre des parois ocres. Nous avons vérifié sur la carte qu’il s’agit bien du Colorado car nous étions persuadés de le trouver, comme son nom l’indique, avec des eaux rouges. L’explication est que tous les sédiments transportés en amont se déposent au fond du lac Powell, le barrage ne laissant ressortir qu’une eau claire qui se repigmente au fur et à mesure pour atteindre le Grand Canyon avec sa fameuse couleur. Ce barrage fait partie d’un ensemble de barrages sur différents canyons qui ont permis de créer le Lac Powell en remplissant Glen Canyon sur 300 km de longueur.

Le motonautisme est ici à son affaire. Pour nous, ce sera kayak et baignade très appréciés après tous ces jours à traverser des étendues désertiques… Nous passons deux jours et deux nuits au bord de l’eau sur cette plage idyllique.

Ci dessous quelques photos d’Antelope Canyon triées parmi la centaine de photos que nous avons prises.

 Nous découvrons l’Oregon par sa bordure Pacifique. La côte est très peu urbanisée et nous profitons des longues plages bordées de grandes dunes entrecoupées par quelques caps rocheux, promontoires idéaux pour profiter de la vue sur l’océan où passent de nombreuses

baleines grises à quelques centaines de mètres. Le panache de leur puissant souffle permet de les repérer facilement et c’est un spectacle dont nous ne nous lassons pas, agrémenté par le vol des pélicans blanc et la nage des phoques et lions de mer.

Nous allons visiter la grande fromagerie de Tillamok, grosse productrice d’édam. Nous en ressortons avec quelques morceaux. Le bateau qu’ils utilisaient autrefois pour écouler la marchandise dans les différents ports leur sert maintenant d’emblème.

Nous rencontrons pour la 3 ème fois Christophe et Béatrix à quelques milliers de kilomètres d’intervalle et restons 3 jours ensemble à visiter la côte et aussi à partager nos repas, dont une fondue bourguignonne, dans une ambiance de gaieté et de fous rire.

Nous  voyons des plantes carnivores appelées Darlingtonia ou plante cobra.

Nous rentrons dans les terres où nous retrouvons forêts denses et cascades qui laissent peu à peu au fil des kilomètres place à des montagnes plus dénudées.

Crater Lake est vraiment splendide. Ce lac à près de 2000 m d’altitude s’est formé dans le cratère d’un volcan. La pureté de son eau et la profondeur de 600 m lui donnent une couleur bleu intense. Les 53km de la route qui encercle le cratère sont un enchantement à parcourir.

Nous arrivons au Nevada et roulons sur plusieurs centaines de kilomètres au milieu de vastes plaines désertiques encadrées de montagnes de roches volcaniques sans la moindre touche de verdure, domaine des antilopes et coyotes.

Nous arrivons sur l’immense plaine du désert du lac salé et prenons la direction de Bonneville Speedway, célèbre piste ovale tracée chaque été sur la croûte de sel, longée par une ligne droite de 16 km où sont établis depuis très longtemps les records de vitesse sur roues (1001 km/h atteints en 1970). Là, petite déception car les pluies ont inondé le site en dissolvant la croûte et causant l’annulation de la course prévue. Donc pas de pistes à voir mais le site grandiose mérite le détour.

Nous traversons de désert d’ouest en est. La route est droite sans la moindre dénivellation sur 80 km ( du nord au sud il fait + de 330 km..)

Les ensembles routiers n’ont ni limite de longueur, ni limite de vitesse. Les marchands de pneus doivent les accueillir avec le sourire:pas moins de 38 enveloppes pour celui-ci qui roulait à 130 km/h.

Salt Lake City a été créée en 1847 par des pionniers mormons qui ont été rejoints rapidement par des mormons du monde entier et particulièrement d’Europe. C’est devenu le siège de cette église et aujourd’hui ses 180000 habitants en font la 1ère ville de l’Utah.

Bien que non croyants, nous avons profité de notre passage pour aller visiter Temple Square avec 2 soeurs francophones qui nous ont guidés gratuitement. C’estsur un parc de 140 ha qui occupe le centre ville que sont installés temple, centre de conférences, tabernacle et autres lieux d’assemblée et d’administration.

Au sommet de la ville, se trouve le Capitole, siège du gouvernement de l’Utah.

Nous voilà en Alaska à l’extrême Nord Ouest du continent Nord Américain. C’est seulement en 1959 que ce territoire a été annexé aux États Unis comme 49ème état. C’était une colonie Russe jusqu’en 1867 quand les États Unis l’ont racheté. L’économie est dominée par les revenus du pétrole, du gaz naturel et de la pêche. Le qualificatif qui vient à l’idée quand on traverse toundra, taïga et forêts est « immensité »

Cet état trois fois plus grand que la France est dix fois moins peuplé, ainsi, il est courant de parcourir des centaines de km sans apercevoir signe de vie, du moins humaine.

Nous entrons en Alaska par un petit poste frontière perdu au milieu de la « Top of the World Highway ». Cette route moitié graviers, moitié goudron au Canada devient une belle route récemment refaite côté Alaska., c’est la voie transversale la plus au Nord du continent. Elle est fermée l’hiver.

Notre première étape est Chicken, un hameau qui a été créé par les chercheurs d’or ( jusqu’à 700 orpailleurs s’y seraient installés), la rivière étant réputée pour l’or qu’elle recèle. Aujourd’hui une poignée d’habitants l’ont reconvertie dans le tourisme d’été avec terrain de camping, restaurants et magasins de souvenirs, tous arborant la poule emblématique et de nombreuses pièces de machines d’époque ayant servi à l’exploitation de l’or.

Une énorme drague aspiratrice est exposée comme musée.

Alain s’est essayé au maniement de la bâtée, après démonstration du maître des lieux. Pas de pépites récupérées mais des paillettes, ce qui devrait nous permettre d’assurer financièrement la suite de notre voyage…

A Fairbanks, nous retrouvons la civilisation que nous avions quittée depuis pas mal de temps. De grandes routes, des supermarchés, de la circulation, des carrefours et même des feux rouges … La ville n’a rien d’exceptionnel si ce n’est son magnifique office de tourisme et centre culturel retraçant la vie des Inuits et des trappeurs et exposant de nombreux animaux empaillés.

L’autre point d’intérêt est son musée du Nord de l’université de l’Alaska. Nous y passons 3h à découvrir de multiples facettes de la vie sous ces latitudes.

Fairbanks est située dans la zone où les aurores boréales sont le plus fréquemment observées : environ 200 par an ! Malheureusement nous sommes trop tôt dans la saison, celle-ci commençant vers le 21 Août. Faute de pouvoir en observer nous sommes allés voir un documentaire au Musée du Nord pendant lequel nous avons pris quelques photos.

Ici les places de parking sont équipées de poteaux avec alimentation électrique et les voitures ont toutes une prise électrique pour brancher le réchauffage moteur indispensable lorsqu’il fait -40°C. Pour notre part nous sommes tombés sur une des plus chaudes journée de l’été avec 15° au réveil et 25°C l’après midi.

Un peu à l’écart du centre ville, nous visitons le parc des pionniers, du temps du « gold rush » où les habitations authentiques restaurées sont entourées de plus récentes construites dans le même style. C’est aussi un musée à ciel ouvert d’antiques engins ayant servi à l’extraction de l’or dont une pelle mécanique à vapeur qui a participé au creusement du canal de Panama, continué son service sur Hawaï puis terminé sa carrière ici.

le Parc National de Dénali est une immense réserve naturelle comprenant la chaîne de montagnes de l’Alaska. Le mont Mc Kinley en fait partie, c’est le sommet le plus élevé du continent Nord Américain avec ses 6194 m appelé aussi Dénali(le plus haut sommet) en Athabascan.

Une seule route sans issue rentre dans ce parc. La circulation des véhicules particuliers n’est possible que sur les 25 premiers de ses 150 km. C’est donc en bus que nous partons visiter le cœur de ce parc. Durant les 8 h d’excursion, nous avons pu voir et photographier de nombreux grizzlis et caribous ainsi que des paysages hauts en couleurs, un passage s’appelant d’ailleurs « polychrome pass ».

Nous avons aussi aperçu un groupe de moutons blancs des montagnes  « Dall sheep » qui sont à la base de la création du parc afin de les protéger d’une chasse massive.

Loups, coyotes, renards et orignaux sont aussi présents dans ce parc.

Nous nous arrêtons à Talkeenat, village très touristique logé au confluent de trois rivières dont les eaux de différentes couleurs allant du gris ardoise au blanc laiteux ne semblent pas vouloir se mélanger.

Nous n’avions jamais autant vu d’hydravions qu’ici. La moindre étendue d’eau leur sert de base, de nombreux opérateurs proposant des vols au dessus des montagnes et des glaciers.

Les parcs nationaux de Yellowstone et de Grand Teton se trouvent à l’extrême Nord Ouest de l’état du Wyoming. Pour les atteindre depuis le Colorado nous le traversons en diagonale c’est à dire 800 km de plaine d’altitude ( autour de 2000 m) toujours dans les Rocheuses avec toutefois des paysages changeants parfois désertiques puis verdissants à l’approche des rivières.

L’arrivée sur le Grand Teton nous replonge dans les paysages habituels de haute montagne avec de nombreux lacs et d’immenses forêts.

Lors de randonnées nous voyons des élans, des marmottes ainsi qu’un pika ( de la famille des lapins).

C’est en passant du parc du Grand Teton à celui de Yellowstone que nous voyons enfin notre premier ours noir. Il est tranquillement en train de se nourrir en bord de route et avons tout loisir de le regarder et le photographier.

Nous commençons la visite de Yellowstone par la régions des lacs. Le principal, Yellowstone Lake, est si grand qu’il crée son propre micro climat. Une ballade à VTT vers Lake Village, nous amène à Natural Bridge.

La région des geysers ( le parc en contient plus de 300) et des marmites d’eaux chaudes est de toute beauté. De tous côtés on voit des colonnes de vapeur monter du sol et on entend des souffles.

Des marmites et des cônes contenant de la boue en ébullition grondent.

Les innombrables sources d’eau chaudes teintées par de l’oxyde de fer, des micro bactéries et des algues offrent un nuancier de couleurs étonnant.

Nous avons l’impression de nous balader sur la palette d’un peintre.

Le site des terrasses de Mammoth Hot Springs nous a aussi laissés admiratifs.

De nombreux bisons sauvages de taille impressionnante occupent les prairies et parfois ils traversent les routes sans se presser. 

Nous sortons du parc pour aller visiter Cody, la route passe dans de beaux décors de dentelles et de cheminées de fées.

Cette ville crée par Buffalo Bill, est entièrement tournée vers son fondateur avec musées, enseignes de boutiques, ranchs à son effigie.

Malheureusement plus de traces de la ville authentique que nous espérions trouver. Vagabond y a retrouvé un de ses ancêtres.

Nous irons nous consoler en allant à un souper spectacle avec orchestre « musique cow-boy ».

A l’approche du Parc National de Grand Glacier, au Nord du Montana, nous laissons un ours noir traverser la route, pas le temps d’attraper l’appareil photos ( bien rangé pour une fois!).

Nous bivouaquons à la lisière d’une forêt et apercevons un élan avec son petit.

Une belle randonnée sur les névés nous amène à surplomber Hidden Lake sur lequel flottent de nombreux icebergs.

Nous comptions continuer notre randonnée jusqu’au bord du lac mais le sentier était fermé à cause de la présence d’ours.

Des chèvres blanches de montagne escaladent les chaos escarpés.

Notre premier point de chute au Colorado est Great Sand Dunes. C’est un grand cordon de dunes étonnamment formé au fond d’un plateau à 2500 m d’altitude au pied de la montagne Sangre de Cristo s’élevant à 4150m.

C’est aussi l’endroit où la plaine du Rio Grande est la plus large(100 km) et relativement verte bien qu’elle ne  reçoive que 230 mm d’eau par an ( ce qui correspond à des zones désertiques). L’explication est que l’eau est présente dans les profondeurs du sous sol et remonte à la surface par des puits artésiens formant quelques lacs.

C’est en plein midi que nous commencerons à gravir la plus élevée des dunes qui atteint 230 m de hauteur. Le sable est à 60° et entrant dans les chaussures nous échauffe sérieusement les pieds ( ce qui a fait dire à Alain que ses oignons étaient frits). La montée par les crêtes à petits pas lents nous fait penser aux alpinistes. L’effort est récompensé par la vue majestueuse qui s’offre à nous. La descente, beaucoup plus rapide, se fait en courant dans la ligne de plus grande pente à pas de géant.

La dune est aussi un grand terrain de jeux: baignade ou plutôt pataugeage à la base de la dune dans un filet d’eau de la rivière Medano. Les gamins établissent des barrages pour retenir un peu l’eau pendant que les parents en maillot de bain se font bronzer. Le surf et la luge sont intensément pratiqués sur les pentes sableuses pendant que les moins sportifs installés dans leurs fauteuils contemplent ce fascinant paysage.

En fin d’après midi, nous partons sur la piste de Medano Pass pour le premier test tout terrain de Vagabond. Les brochures et les shérifs nous ont bien avertis: ce chemin n’est accessible qu’aux 4X4 ayant une grande garde au sol. Au pied de la dune, le sable est très mou mais Alain ayant dégonflé les pneus, Vagabond se joue des ornières. Plus loin, l’ascension de la montagne commence et la piste devient caillouteuses avec de gros pourcentages de montée et des franchissements de gués. Nous nous arrêtons au milieu de l’ascension pour un bivouac en pleine forêt au bord du torrent. Le lendemain les choses ont commencé à se corser. Le chemin étroit ne permettant pas de demi tours nous nous retrouvons au pied d’un passage trialisant qui nécessite une reconnaissance avec empierrement des plus gros trous laissés par les 4X4 en perte d’adhérence. Après quelques passages délicats en grosse montée dans les pierres roulantes nous atteignons le sommet du col à 3366 m d’altitude. La descente sur l’autre versant sera tout aussi chaotique mais se passera sans encombre. Ces 30 km de pur tout terrain nous ont permis d’apprécier les aptitudes au franchissement de notre sprinter qui ont laissé incrédules les quelques chauffeurs de « pur »4X4 que nous avons rencontrés sur cette piste.

Le lendemain, un autochtone conduisant un pick-up avec cellule rapportée, nous a dit ne jamais s’y être aventuré car elle était réputée dangereuse!

De l’autre côté de la montagne Sangre de Cristo nous roulons dans une vallée beaucoup plus verte où se sont établis de nombreux ranchs laissant paître leurs troupeaux de vaches, de bisons et de chevaux.

Nous montons à nouveau un col (par une belle route goudronnée cette fois!). Nous nous arrêtons au sommet, « Monarch Pass » à 3447 m d’altitude pour bivouaquer sous un petit téléphérique que nous empruntons le lendemain matin pour atteindre 3660 m. De ce point de vue au cœur des Rocky Mountains, un panoramique à 360° sur plusieurs sommets à plus de 4000 m s’offre à nous.